Am Mühlbach

On the wall of Am Mühlbach 5, the “Geisthaus,” there is a large Lüftlmalerei depicting Saint John of Nepomuk (circa 1345–1393). Saint John was a Bohemian (now the Czech Republic) saint, who, legend has it, was drowned in the Vltava river on order King Wenceslaus IV after refusing to divulge confessions made to him by the queen, Sofia of Bavaria. Because of the manner of his death, Saint John of Nepomuk has become the patron saint of raftsmen and protection from floods and drowning.

The saint is usually portrayed, as here, with a halo of five stars, commemorating the stars that are said to have hovered over the Vltava River on the night of his murder. Other common attributes of his depiction are his priestly dress — complete here with the black biretta signifying his position as a diocesan priest1 by his knee — the palm of martyrs in his hand, the cross he carries, and an angel indicating silence by a finger over the lips, a symbol of his legend as a keeper of the sanctity of confession.

The inscription beneath the mural:

 

O Sanct Joannes! was bewuhr
In aller noth und Wasser gfahr
Erhalte Unß in deiner gunst
und unß erett von der feure brunst
Durch deine bitt Wolst Unß erwerben
daß wür nicht in fundten sterben
mit dir geniessen Ewig freidt
und Loben Gott in Ewigkeit.

 translates (roughly) to:

 

O Saint John, what has been done?
In all distress and peril of water
Keep us in thy favor
And save us from the raging flame
By thy supplication thou wilt preserve us
So that we do not die in misery
and enjoy with thee in eternal freedom
and praise to God forever.

Painted in 1768 by Franz Seraph Zwinck23 this is the earliest dated fresco attributed to the artist,4 painted when he was only 21 years old.

According to legend, Zwinck is said to have painted this picture for the price of a butter roll, and started and finished it in the hour between the first ringing of the church bell for vespers and the end of prayer — an anecdote that likely contributed to his title as the “Lüftl Painter,”5 since he could paint as fast as the wind.

In 1908, Franz Bronner noted that, according to the owners, who knew for sure from their ancestors, the painting was the work of Franz Zwinck, who was said to have painted it quickly one afternoon during vespers and received a large buttered roll for it.6

Around the corner of the building at Am Mühlbach 5, a smiling sundial decorated with pictures of people dancing, and images of the Neuschwanstein Castle and the face of the king who commissioned its construction, Ludwig II of Bavaria.

In the gables of Am Mühlbach 6 there are a series of tondos of Mary and Jesus, as well as Saint Anthony of Padua, first painted by an unknown artist some time in the late 1700s before the turn of the century.7 All of these images correspond to nearby pilgrimage churches.

On the front of the building on the left, an image of “Our Lady of Ettal” from the nearby Ettal Monastery. On the right, an image of “Our Lord on the Meadow”, a replica of the statue of a “Flagelated Savior” tied to a pillar from the Pilgrimage Church Wies near Steingaden.8

Ettal Abbey was founded in 1330 by Ludwig the Bavarian (1282 – 1347), fulfilling his vow that upon his return to Bavaria from his coronation as Holy Roman Emperor in Rome in 1328, he would found a site of strategic importance along the primary trade route between Italy and Augsburg as a both a sign of the duchy’s southern border and of his religious devotion. 

At the time, the emperor had been excommunicated for his military campaigns in Italy, he was running out of money, and his coronation as King of Italy and Holy Roman Emperor were suspect.

According to a legend first put in print in 1427,9 while still in Italy, an ice-grey monk in black clothing appeared to the emperor and promised him safe passage back to Bavaria if he would honor the Virgin Mary. When Ludwig promised to do so, the monk gave him a statuette of white marble to take with him, instructing him to build a new church around the object in a place the emperor had never heard of, the “Ampferang Forest.”

Upon his safe return to Bavaria, after crossing the Alps, the emperor stopped in Partenkirchen to seek help in finding the forest mentioned by the monk. He hired a local hunter, Heinrich Fendt von Ammergau, as a guide. Fendt took him up into the alpine woods some miles from Garmisch. At one point, the statue of Mary the emperor had been carrying became so heavy, his horse is said to have fallen to its knees, sunk into the mud and refused to move. Fendt told the emperor that they were, indeed, in the “Ampferang Forest.”

Ludwig took this as a sign, and founded the Ettal monastery on that very spot.10

The statuette of the Madonna and Child (“Frau Stifterin” or the “Ettal Madonna” as it’s called) still stands on the High Altar in the Ettal Abbey. The statuette is attributed to sculptor Giovanni Pisano (c1250 – c1315) and has been an object of pilgrimage since the first abbey church was consecrated in 1370.

The sculpture of "Frau Stifterin"in the Ettal Abbey; photograph from the Warburg Institute Iconographic Database online
"Our Lord on the Meadow" in the Wieskirche; photograph by Harro52, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

As to the Lüftlmalerei of Jesus chained to a pillar, as author Georg Kirchmeir wrote11: 

In the year 1730 Father Magnus Straub and Brother Lukas Schwaiger of the Premonstratensian monastery at Steingaden constructed a figure of the Flagellated Christ from pieces of various wooden sculptures for the Good Friday procession which was customary at that time. They covered the joints with canvas and painted them. However, the overly serious effect of this blood- and wound-covered statue aroused so much compassion among the pious folk that it was soon put aside; by 1734 it lay forgotten in the attic of the Steingaden monastery innkeeper Jeremias Rehle.

On March 4, 1738, a relative of the innkeeper, a peasant woman named Maria Lory, took the 'Flagellated Lord' to her farmstead in the meadow, where she worshipped it. During evening prayers on June 14, 1738, the 'Miracle in the Meadow' took place: [...] on that Saturday evening in June and early the following Sunday she saw several drops on the face of the figure which she took for tears. This miracle of tears was the beginning of a rapid and extensive pilgrimage movement in the meadow. A small chapel in the field, built in 1740, and even a nave built of wood were soon not nearly sufficient to accommodate all the pilgrims. The church of Die Wies was erected, and the miraculous image of the Flagellated Christ became the center of a pilgrimage of European scale.

On the wall of Am Mühlbach 7, a large narrative Lüftlmalerei depicting the passage of time by Sebastian Pfeffer in 1983.

Above, the “Eye of Providence,” or the “All-Seeing Eye of God,” depicted as an eye surrounded by rays of light enclosed by a triangle. Below, the inscription on the scroll beneath the picture warns: „Schnell flieht die Zeit. sei bereit” (“Time flies quickly. Be ready.”).

In addition to the intricate Fensterumrahmungen painted around the window and door frames, at the corner of the building, a series of panels have been painted around an oriel window of Saint Michael casting Satan out of Heaven, the Patrona Bavaria, Saint Anthony of Padua, and Saint Andrew. 

On the wall of the building at Am Mühlbach 10 one can find both the newest and the most modern of all the Lüftlmalerei in Oberammergau. The image of a boy dressed in traditional Bavarian clothes and his shadow in the shape of a wolf was stencil-painted by street artist Lapiz in 2020.

According to his website, “LAPIZ is a self-taught artist working on canvases and walls. His ever-evolving stencil work seeks to disrupt unwitting viewers from everyday life’s pseudo-soothing normalcy. While his work is socially critical, he believes that jarring realizations rendered beautifully benefit society.”12

For this particular painting, the artist noted, the “idea was to paint something that raises some eyebrows but also does not immediately upset people. The style and colour scheme orient themselves to the traditional painting style while the theme diverts from the usual folk-oriented variations. Painted onto one of the houses in the city center, it plays with perception of unusual or foreign individuals. The text reads: “The entire attraction and beauty of life consist of light and shadows…” („Der ganze Reiz und die Schönheit des Lebens setzen sich aus Licht und Schatten zusammen…)”.13

It took the then 41 year-old artist Lapiz, originally from Hamburg, four days to cut the paper to make the stencils and only a few hours more to spray paint the actual picture. Commissioned by the business’s owner at Am Mühlbach 10, Günter Kastner-Wagenpfeil, and finished in time for his birthday in 2020. 14

Kastner-Wagenpfeil explained that there is a polarizing duality to the picture. While the shadow of the boy in the mural takes the form of a wolf, and wolves are often viewed negatively (as in the “Big Bad Wolf,” for instance), a wolf is also a family-focused pack animal, almost eradicated by man. Dogs are descended from him, and dogs are known as man’s best friend.15

 

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  1. Ferguson, George. Signs & Symbols in Christian Art. Oxford University Press, 1961. p. 156.
  2. "Der Hausname „Geist" läßt sich erstmals 1806 für Michael Leermann (1741 - 1811) aus Oberau, der seit seiner Heriat 1781 hier lebte, nachweisen. Das Fresko „Hl. Johannes von Nepomuk" von 1768 ist ein frühes werk des Oberammergauer „Lüftlmalers" Franz Seraph Zwinck (1746/47 - 1792)." „Geisthaus" (Plaque on the wall of Am Mühlbach 5). Oberammergau, Germany.
  3. Bayerisches Landesamt für Denkmalpflege. Denkmalliste, Gemeinde Oberammergau. 26 March 2021, https://www.geodaten.bayern.de/denkmal_static_data/externe_denkmalliste/pdf/denkmalliste_merge_180125.pdf, p. 1: "Wandmalerei, hl. Johannes von Nepomuk mit zwei Engeln und Inschriftentext, von Franz Seraph Zwinck, 1768; auf der östlichen Traufseite des ehem."
  4. Baur-Heinhold, Margarete. Bemalte Fassaden. Verlag Georg DW Callwey, München, 1975, p. 101: "149 Oberammergau, Oberbayern, Am Mühlgraben. Franz Zwinck, 1769. St. Johannes Nepomuk. Erstes datiertes Fresko des »Lüftlmalers«."
  5. Baur-Heinhold, Margarete. Bemalte Fassaden. Verlag Georg DW Callwey, München, 1975, p. 70: "Nach der Überlieferung soll der Meister das Nepomuk-Bild für einen Butterwecken zwischen dem ersten Vesperläuten und dem Schluß der Andacht gemalt haben, eine Anekdote, die vermutlich mit zum Begriff »Lüftlmalerei« beigetragen hat."
  6. Bronner, Franz Joseph. Von Deutscher Sitt' und Art. Verlag Max Kellerer's Hofbuchhandlung, München, 1908, p. 321, footnote: "Nach Aussage der Besitzersehleute, die es von ihren Vorfahren sicher wissen, ist das Bild ein Werk des Frz. Zwinck. Dieser soll es eines Nachmittags schnell unter der Vesper gemalt und einen großen Butterwecken dafür bekommen haben."
  7. Bayerisches Landesamt für Denkmalpflege. Denkmalliste, Gemeinde Oberammergau. 26 March 2021, https://www.geodaten.bayern.de/denkmal_static_data/externe_denkmalliste/pdf/denkmalliste_merge_180125.pdf, p. 1:"Giebelseite und nördliche Traufseite des ehem. Kleinbauernhauses mit Fassadenmalerei, Ende 18. Jh."
  8. Bronner, Franz Joseph. Von Deutscher Sitt' und Art. Verlag Max Kellerer's Hofbuchhandlung, München, 1908, p. 322, footnote: "Haus Nr. 137 hat am Giebel zwei kleinere Fresken: links ein Bildnis der „Gottesmutter von Ettal”, rechts „Unsern Herrn auf der Wiese”, d.h. eine Nachbildung des an den Pflock gefesselten Christus aus der Wallfahrtskirche „auf der Wiese” bei Steingaden (welcher Ort etwa fünf Stunden von Oberammergau westlich liegt)."
  9. Holland, Dr. Hyacinth. Kaiser Ludwig der Bayer und sein Stift zu Ettal. August Rohsold Verlag, München, 1860, p. 4, fn 1: "Die Erzählung gab zuerst der Presbyter Andreas von Regensburg in seiner 1427 verfassten deutschen Chronik von Bayern; abgedruckt in Freiberg’s Sammlung histor. Schriften, Stuttgart 1828. II. 435 und 436."
  10. Holland, Dr. Hyacinth. Kaiser Ludwig der Bayer und sein Stift zu Ettal. August Rohsold Verlag, München, 1860, pp. 1-8: "„Wie Ludwig nach Italien zog (1327) und sich in Mailand die eiserne Krone der Lombarden aufsetzte, darauf in Rom mit der Kaiserkrone bekrönt ward und sein Aufenthalt in der Stadt länger währte als er gedacht hatte, so dass der Unterhalt des treuen deutschen Heeres, welches ihn begleitete, und die grossen Gaben, die er da und dort spenden musste, seinen Schatz geleert hatten; da sei der Kaiser wegen des nöthigen Geldes zum Heimzuge über die Alpen in grosse Noth gerathen, zumal er den Römern und den Italienern nicht vertrauen durfte. Wie er nun kein Mittel mehr gewusst, sich aus der Verlegenheit zu helfen, da habe sich der Kaiser in’s Gebet geworfen und die Gottesmutter inniglich angerufen, dass sie ihm Gnad und Barmherzigkeit möge erwerben von ihrem lieben Sohne, welcher ihr nichts könne versagen. Darauf sei, erzählt die Legende weiter, durch die verschlossene Thür ein alter eisgrauer Mönch in schwarzer Kleidung eingegangen, ob welchem der Kaiser erschrack, doch ihm sein Leid bekennet, welches ihm der Mönch gering machet und dess zu entledigen verhiess, wenn anders der Kaiser ihm folgen wollt. Dess sich der Kaiser bewilligt, sofern es nit wider Gott den Allmächtigen und seine Mutter Maria sein würde, und begehrt zu wissen, womit er ihm doch folgen sollt; antwortete der Mönch dem Kaiser und sprach: Kaiser, es wird nit wider, sondern mit Gott dem allmächtigen und seiner liebsten Mutter Marien, daran du ihnen gross Wohlgefallen thun würdest, und befahl ihm, so er wieder kommen würde in sein Land, zu bauen ein Kloster in der Ehre unserer lieben Frauen Schiedung, als sie gen Himmel gefahren ist; sollt auch darein Untertanen des St. Benedictenordens stiften. Der Mönch thät auch dem Kaiser anzeigen, wo die Stelle in dem deutschen Land gelegen, und hiess den Ort Ampferang, so Ludwig bis dahin unbekannt ware. Das merkte sich der Kaiser. Da kündigte der Mönch ihm weiter, wie morgen ein mächtiger welscher Herr würde Lehenschaft von ihm begehren und was der Kaiser wolle an Gut und Gabe, das würde er geben und noch mehr. Mit solchem Gut könne er dann zurückziehen in’s deutsche Land und das Kloster zu bauen anheben. Und da war dem Kaiser wohl zu Muthe, als wär ihm ein Engel von Gott gesandt und versprach Alles zu vollbringen. Der Mönch aber zog aus seinem Aermel ein weisses Marienbild und gab’s dem Kaiser, als ein Wahrzeichen, darüber das Kloster zu bauen. Darauf verschwand er Angesichts des Kaisers und schied von ihm.”

    „Die Sach’ aber ging, wie dem Kaiser verkündet war. Also zog er bald wieder gen heim. Und wie er kam in die deutschen Lande und sein Herzogthum Bayern, da war es bei Partenkirch, dass er die Steig hinaufritt, denn er wollte nach Augsburg. Da ward das Marienbild, das der Kaiser auf den Armen trug, plötzlich gar schwer, dass er vermeinte, er könne es nimmermehr tragen, auch fiel sein Rösslein bei einer grossen Tanne zu dreien malen auf die vorderen Kniee: da vermerkte der Kaiser, dass hier eine absonderliche Stelle sein müsse, fragt; also, wie die Landschaft benannt sie. Da nannt’s ihm Meister Heinrich der Fendt, ein Jäger vom oberen Ammergau, so bei ihm war und zeigt’s ihm an, wie das dieser Ort Ampferang heisse. Das war aber die Gegend, so ihm der Mönch genannt und gewiesen hatte. Also gab der Kaiser seinen Willen kund, hie sein Stift aufzurichten, was auch bald geschah. Und baute man dem Meister Fendt zuerst ein hölzern Häuslein, dass er des Baues wohl achte. Nun war aber noch grosse Wildnis und Wald umber, darinnen wilde Räuber ihr Wesen hatten. Darum fanden sich, als man die Grundfesten zum Mauerwerk grub, viel menschliche Körper und Gebein. Und ward das selb Kloster genannt Etal, von der Einöde und dem Thal, worinnen es stehet.”

    Unter der Aufsicht des Heinrich Fendt fanden also die Vorarbeiten zum Klosterbau statt, so dass der Kaiser bereits St. Vitalis-Tag den 28. April 1330 von München kam und den ersten Stein legte. Darauf dachte er die nächsten Nachbarn seinem nun frisch aufblühenden Stift geneigt zu machen und begnadete also die Thalbewhoner, namentlich die Ammergauer Bauernschaft mit allerlei kleinen Privilegien und Rechten (St. Jörgen-Tag 1330 zu München)."

  11. Kirchmeir, Georg. "Die Wallfahrtskirche zum Gegeißelten Heiland auf der Wies. Einheit von Kunst und Theologie / The Church of the Pilgrimage to the Flagellated Christ; Unity of Art and Theology". ICOMOS – Hefte des Deutschen Nationalkomitees, Vol. 5, 1992, p. 19.
  12. http://lapiz.ca/about/. Accessed 27 April 2021.
  13. http://lapiz.ca/2020/09/30/lueftlmalerei-graffiti-oberammergau/. Accessed 27 April 2021.
  14. Hornsteiner, Josef. "Graffiti statt Lüftlmalerei, Spraydose statt Pinsel". Merkur.de, 23 September 2020. https://www.merkur.de/lokales/garmisch-partenkirchen/oberammergau-ort29187/spraydose-statt-pinsel-90050708.html. Accessed 27 April 2021: „Seinen echten Namen verrät der 41-Jährige nicht. Lapiz ist Lapiz, seit er vor vielen Jahren in Argentinien gelebt und dort begonnen hat, Gebäude mit Farbe zu besprühen. Jetzt steht der Hamburger in Oberammergau und sprayt einen Burschen mit Lederhose, rotem Trachtenhemd, roten Trägern und pinkfarbener Feder am grünen Hut auf eine Hauswand. [...] Vor gut zwei Monaten hat ihn der Einzelhandelskaufmann Günter Kastner-Wagenpfeil gebucht.  [...] Gut vier Tage lang hat er Papier für Papier ausgeschnitten. Die Schablone für das Graffiti hergestellt. Die Hauptarbeit für ihn. Das Sprayen an sich dauert dann „nur zehn Stunden und macht am meisten Spaß“. [...] Bei der Geburtstagsfeier von Kastner-Wagenpfeil am Freitagabend wurde das Kunstwerk enthüllt."
  15. Hornsteiner, Josef. "Graffiti statt Lüftlmalerei, Spraydose statt Pinsel". Merkur.de, 23 September 2020. https://www.merkur.de/lokales/garmisch-partenkirchen/oberammergau-ort29187/spraydose-statt-pinsel-90050708.html. Accessed 27 April 2021: „Der Schatten des Jungen in Tracht hat die Gestalt eines Wolfes. Ein hochaktuelles Thema. „Das Tier wird ja oft negativ gesehen“, meint Kastner-Wagenpfeil. „Der böse Wolf.“ Doch ist er auch ein familiäres Rudeltier, durch den Menschen fast ausgerottet. Auch Hunde stammen von ihm ab. „Bekanntlich der beste Freund des Menschen.“"