Kaspar-Schisler-Gasse

It happened on the eve of the Kirchweih in 1633 when a servant in Eschenlohe made a momentous decision.

Oberammergau – The chronicle reports a “heated fever”, also known as a “wild headache”. It goes on to say: “. . . Then a man from here, called Kaspar Schisler, who was a day laborer for the Mair in Eschenloh during the summer, brought the plague to the village. He came over the mountain of Eschenloh to hold the church festival in the company of his own people on the evening before the church fair, and, since his house was at the top of the village on the Laine, into his house. He was a corpse on the assembly line after the parish fair. From that day to October 28th, Simon and Judah, 84 people died there. . . “In the summer of 1633 Kaspar was driven by the longing, the love for his wife Elisabeth, to venture the risky route over the mountain, past the plague guards.

By “diligently keeping watch” Oberammergau had been able to protect itself from infection in the turmoil of the Thirty Years’ War. But then Schisler came along, and with him the “Black Death”. To put the Lord God mildly, the congregation finally vowed to “keep the passion tragedy every ten years”. From then on, not a single citizen died, the plague was defeated. . . And Oberammergau had to keep its promise – that’s how it started with the world-famous Passion Play.

The village traditionally tells this story about the origin of the vow in the previous year of each Passion year, for the first time in 1933, based on a version by Johann Georg Lang. On Friday, June 28th, at 8 pm in the Passion Play Theater, “The Pest” will premiere again.

The Oberammergau vow is therefore very closely linked to the name Kaspar Schisler. But is everything really true, believable, authentic? Game director Christian Stückl recalls the writings of the Benedictine priest and passion researcher Dr. Stephan Schaller, according to which there are no entries in the birth or death register about Schisler: “It is only 100 years after the plague that Kaspar Schisler is first mentioned in a chronicle,” said Stückl. Whether he was deliberately hushed up at the time (because he supposedly brought the plague), or whether his name was simply overlooked, can no longer be clarified today.

In any case, the political community attached so much importance to the day laborer that a separate street on the outskirts – Kaspar-Schisler-Gasse – was named after him. The path that the farmhand is said to have taken from Eschenlohe over the mountain to Ammergau on the aforementioned Christmas Eve also bears his name: near Schwaigen, it leads around 1.5 kilometers on the road to the hamlets of Apfelbichel and Plaiken over a forest road and a steep path to the Bärenbadflecken and then down to Oberammergau. It is around 13 kilometers long and overcomes 550 meters in altitude. There is no great “marketing” or advertising in Oberammergau, which is why it is hardly known and is rarely used by hikers.

Although Schisler, who is portrayed by Maximilian Stöger in this year’s plague game, once brought death and misery to the Ammergauers, in retrospect he made for great fame and fortune in his home community. Christian Stückl probably also remembered this recently. The friend of one of the performers in the performance comes from Eschenlohe. At a meeting, the game director spontaneously promised the young man 25 free tickets, which he would distribute among his family and friends. Quasi as a small late recognition that the Oberammergau residents actually owe their fame to a farmhand from Eschenlohe. . .1

The Lüftlmalerei on the wall of Kaspar-Schisler-Gasse 8 is a reproduction of a painting originally done by artist Josef Hengge (1890-1970).

Born in Kempton in 1890, Hengge’s early style could be described as strong realism. Art critics in the 1920s and 1930s called him the “‘Egger-Lienz‘ from the Allgäu.” He painted frescos and oil paintings depicting military leaders, laborers, farmers and lumberjacks, and the Royal Family of Bavaria. 

In 1922, Hengge created a fresco for the town hall of Passau. After that, many more frescos would follow, including for the town hall in Reichenhall in 1924, the Church of St. Joachim in Munich, the Catholic church in Kottern, near Kempten, the war memorials in Pasing and Durlach, the Weberhaus in Augsburg in 1936, and three large frescos for the railroad station of his hometown in Kempten. Most of these works were destroyed in bomb attacks or were purposely destroyed after the war.

Josef Hengge died in 1970 in his birthplace, Kempten. 

In 1960, for his 70th birthday, the city of Kempten organized an exhibition of his work.

The caption beside the Lüftlmalerei on the wall of Kaspar-Schisler-Gasse 8 in Oberammergau references Hengge’s work “Die Liebe des Tieres zu Seinem Schöpfer” (“The love of the Animal for its Creator”), which was first displayed at the German Art Exhibition at Munich’s Glaspalast in 1930.2

However, the Lüftlmalerei more closely resembles a different painting by the artist, one descriptively titled “Kreuzigungsszene mit Maria, Maria Magdalena und Longinus zu Pferd” (“Crucifixion Scene with Mary, Mary Magdalene and Longinus on Horseback”).3

Josef Hengge's "Die Liebe des Tieres zu Seinem Schöpfer" ("The love of the animal for its Creator"); photo from germanartgallery.eu
Josef Hengge's "Kreuzigungsszene mit Maria, Maria Magdalena und Longinus zu Pferd" ("Crucifixion Scene with Mary, Mary Magdalene and Longinus on Horseback"); photo from artnet.de
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  1. Hutter, Ludwig. "Heimkehr aus Liebe: Doch Kaspar Schisler brachte nur den „Schwarzen Tod“." Merkur.de, 24 June 2019. https://www.merkur.de/lokales/garmisch-partenkirchen/oberammergau-ort29187/passionsspiele-pestspiel-oberammergau-kaspar-schisler-12669611.html: "Es passierte am Vorabend von Kirchweih 1633, als ein Knecht in Eschenlohe einen folgenschweren Entschluss fasste.

    Oberammergau – In der Chronik wird berichtet von einem „hitzigen Fieber“, auch „Wildes Kopfweh“ genannt. Weiter heißt es: „ . . . Da brachte ein Mann von hier, namens Kaspar Schisler, welcher bei dem Mair in Eschenloh den Sommer hindurch Taglöhner gewesen, die Pest ins Dorf. Dieser kam, um das Kirchweihfest im Kreise der Seinigen zu halten, am Kirchweih-Vorabende über den Berg von Eschenloh herüber, und unaufgehalten, da sein Haus zu oberst im Dorfe an der Laine stand, in sein Haus. Schon am Montage nach der Kirchweih war er ein Leich. Von diesem Tag an bis 28. Oktober, Simon und Juda, sind hierauf 84 Personen dahier gestorben . . .“ Die Sehnsucht, die Liebe zu seiner Frau Elisabeth hatte Kaspar im Sommer 1633 getrieben, den risikoreichen Weg über den Berg zu wagen, vorbei an den Pestwachen.

    Durch „fleißiges Wachehalten“ hatte sich Oberammergau in den Wirren des Dreißigjährigen Kriegs bis dahin vor einer Ansteckung bewahren können. Doch dann kam Schisler, und mit ihm der „Schwarze Tod“. Um den Herrgott milde zu stimmen, gelobte schließlich die Gemeinde, „die Passionstragödie alle zehen Jahre zu halten“. Fortan ist kein einziger Bürger mehr gestorben, die Pest war besiegt . . . Und Oberammergau musste sein Versprechen erfüllen – so fing es an mit dem weltberühmten Passionsspiel.

    Diese Geschichte über die Entstehung des Gelübdes erzählt das Dorf traditionell im Vorjahr jedes Passionsjahres, zum ersten Mal 1933, nach einer Fassung von Johann Georg Lang. Am kommenden Freitag, 28. Juni, hat um 20 Uhr im Passionstheater „Die Pest“ wieder Premiere.

    Das Oberammergauer Gelübde also ist ganz eng mit dem Namen Kaspar Schisler verbunden. Doch ist tatsächlich alles wahr, glaubhaft, authentisch? Spielleiter Christian Stückl erinnert an die Niederschriften des Benediktinerpaters und Passionsforschers Dr. Stephan Schaller, wonach es über Schisler keinerlei Einträge im Geburts- oder Sterberegister gebe: „Erst 100 Jahre nach der Pest wird Kaspar Schisler erstmals in einer Chronik erwähnt“, so Stückl. Ob man ihn seinerzeit bewusst totgeschwiegen hat (weil er vermeintlich die Pest eingeschleppt hatte), oder ob sein Name schlichtweg übersehen wurde, das lässt sich heute nicht mehr klären.

    Jedenfalls wurde dem Taglöhner bei der politischen Gemeinde soviel Bedeutung beigemessen, dass man eine eigene Straße am Ortsrand – Kaspar-Schisler-Gasse – nach ihm benannte. Auch der Weg, den der Knecht in der besagten Kirchweihnacht von Eschenlohe über den Berg nach Ammergau genommen haben soll, trägt seinen Namen: Er führt bei Schwaigen rund 1,5 Kilometer auf der Straße zu den Weilern Apfelbichel und Plaiken über eine Forststraße und einem Steig zum Bärenbadflecken und dann hinunter nach Oberammergau. Er ist rund 13 Kilometer lang und überwindet 550 Höhenmeter. Großartig „vermarktet“ und damit geworben wird in Oberammergau nicht, demzufolge ist er auch kaum bekannt und wird von Wanderern nur selten begangen.

    Obwohl Schisler, der beim diesjährigen Pestspiel von Maximilian Stöger dargestellt wird, den Ammergauern einst Tod und Elend brachte, so sorgte er doch rückblickend für großen Ruhm und Reichtum in seiner Heimatgemeinde. Dessen erinnerte sich kürzlich wohl auch Christian Stückl. Der Freund einer Mitwirkenden bei der Aufführung stammt aus Eschenlohe. Bei einer Zusammenkunft versprach der Spielleiter dem jungen Mann spontan 25 Freikarten, die er unter seiner Familie und Freunden verteilen möge. Quasi als kleine späte Anerkennung dafür, dass die Oberammergauer ihre Berühmtheit eigentlich einem Knecht aus Eschenlohe zu verdanken haben . . ."

  2. https://germanartgallery.eu/josef-hengge-female-farmer/. Accessed 20 June 2021: "Josef Hengge, ‘Die liebe des Tieres zu seinem Schöpfer‘ (‘The love of an animal for his Creator’). Displayed at the Grosse Münchener Kunstausstellung in the Glaspalast, 1930."
  3. Artnet.de. http://www.artnet.com/artists/josef-hengge/kreuzigungsszene-mit-maria-maria-magdalena-und-hMa6H6ya4Q0MANjfFsDKEw2. Accessed 20 June 2021: "Artist: Josef Hengge (German, 1890–1970) // Title: Kreuzigungsszene mit Maria, Maria Magdalena und Longinus zu Pferd // Medium: oil on canvas // Size: 103 x 68 cm. (40.6 x 26.8 in.) // Sale: * // Estimate: * // Price: *"